В настоящее время для производства мыла широко используются синтетические жирные кислоты.

Сравнение формул насыщенного углеводорода (алкана) и жирной кислоты показывает, что жирная кислота образуется из углеводорода в результате присоединения к нему двух атомов кислорода:

Исходя из этого, химики попытались окислять алканы кислородом воздуха непосредственно до жирных кислот. В обычных условиях алканы очень трудно вступают в химические реакции. Однако при повышенной температуре их все же удается окислить. В промышленности окислению подвергают углеводороды, входящие в состав средней по температуре плавления фракции парафина, т.е. содержащие от 12 до 20 атомов углерода в молекуле. Через расплавленный парафин при 110 °С длительно продувают воздух. При этом катализатором служит перманганат калия. Впрочем, перманганат калия скорее влияет на направление реакции, чем ускоряет процесс. Присутствие соединений марганца улучшает состав продуктов окисления.

Мыла из синтетических жирных кислот абсолютно равноценны так называемым «натуральным» мылам.

Используя накопленный опыт, мы можем смоделировать производство синтетических моющих средств и самостоятельно получить кусочек мыла из угля.